知縣劉錫彤是一個大反面角色，為保獨子，不惜嚴(yán)刑逼供屈打成招楊乃武與小白菜，為將案件坐實，又欺上瞞下，收買證人，篡改證據(jù)。

畢秀姑，因常穿綠衣白裙，街坊喚她外號“小白菜”。她18歲那年與葛品連成親，租住楊乃武家的后屋一間，兩家相處和諧，畢秀姑常到楊家聊天吃飯，楊乃武教畢秀姑識字經(jīng)。

楊乃武，余杭人氏，居住余杭鎮(zhèn)縣前街澄清巷口。清同治十二年八月中了舉人，時年33歲。他為人耿直，好管不平之事，與余杭知縣劉錫彤積怨頗深。