古人說(shuō)，廟刀滴血、營(yíng)旗自焚、烏鴉撞城門都是災(zāi)禍之兆，而乾隆(宗峰巖  飾)八年，山東諸城就出現(xiàn)了成千上萬(wàn)烏鴉撞城之舉。原山東巡撫劉統(tǒng)勛(吳京安  飾)看到此景，想到乾隆元年一個(gè)米字在朝野上下引起的掀然大波，忍不住寫下了一個(gè)田字，而這個(gè)田字又將在朝中引起巨浪。
劉統(tǒng)勛雖然嘆息乾隆正值而立之年，又要因此看清多少艱險(xiǎn)，可齊魯風(fēng)土都已餓殍遍野，難享干涸之地，百姓已無(wú)物可食，他實(shí)在不得不提筆如實(shí)上奏山東的情況。此時(shí)，乾隆正于金殿上驗(yàn)鳥(niǎo)，查驗(yàn)各地豐收情況。首先開(kāi)驗(yàn)的便是浙江，浙江奏折之上寫著風(fēng)調(diào)雨順，御前太監(jiān)張六德(馬捷 飾)開(kāi)腹驗(yàn)鳥(niǎo)，發(fā)現(xiàn)全是稻谷，浙江巡撫唐思訓(xùn)聽(tīng)后松了一口氣。
刑部尚書孫嘉淦(蘇茂  飾)匯報(bào)浙江所報(bào)屬實(shí)，乾隆欣慰地笑了一下，緊接著兵部尚書訥親(王繪春  飾)宣布山東奏折秋糧大豐收，山東巡撫薩哈諒馬上就開(kāi)始顫抖了。張六德開(kāi)腹驗(yàn)鳥(niǎo)，發(fā)現(xiàn)鳥(niǎo)腹中全是沙礫，證實(shí)山東大旱，奏報(bào)造假，緊接著江蘇也查驗(yàn)有假，江蘇巡撫白文舉馬上跪下求饒，說(shuō)明他為官清廉幾十年，今日只是一念之差。乾隆聽(tīng)到白文舉的話非常生氣，他表示白文舉的一念之差對(duì)于百姓而言就是命懸一線，所以他馬上下令，如若誰(shuí)在一念之差，他必將其以命相抵。
驗(yàn)鳥(niǎo)結(jié)果顯示，十八省當(dāng)中六省以欠報(bào)豐、四省以豐報(bào)欠，乾隆知道后勃然大怒，將十省造假官員大罵一頓，稱他們的罪行是十惡不赦，他們的所為對(duì)不起他們頭上的頂戴花翎。乾隆罵完之后，命人摘掉十省官員的頂戴花翎，讓孫嘉淦將其全部打入大牢。
倉(cāng)科郎中紀(jì)衡業(yè)和韓縣丞去給劉統(tǒng)勛送糧，途中得知一群山匪來(lái)劫官倉(cāng)里的兩千五百擔(dān)糧食，讓他們馬上不顧車糧帶人前往阻止山匪，因?yàn)楣賯}(cāng)中沒(méi)有一粒糧食，而山匪一旦打開(kāi)官倉(cāng)將此事泄露，他們分分鐘腦袋不保。山匪因?yàn)闆](méi)有糧食無(wú)法生存，哪怕為了糧食拼了性命也在所不惜，所以跟紀(jì)衡業(yè)他們拼死抵抗。
劉統(tǒng)勛因?yàn)檫t遲等不到紀(jì)衡業(yè)，便前去迎一迎紀(jì)衡業(yè)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)他們?nèi)釉诼飞系能嚰Z卻不見(jiàn)人，劉統(tǒng)勛只能帶人前往查看，正好讓其義女琴衣(楚月  飾)在山匪刀下救了紀(jì)衡業(yè)。保住糧倉(cāng)之后，劉統(tǒng)勛表?yè)P(yáng)了紀(jì)衡業(yè)的行為，給紀(jì)衡業(yè)記一大功，可紀(jì)衡業(yè)卻絲毫不敢貪此功。劉統(tǒng)勛得知糧倉(cāng)有糧，馬上就回府寫奏折，想請(qǐng)乾隆批準(zhǔn)將貢糧轉(zhuǎn)為賑糧，運(yùn)往各地賑災(zāi)。
乾隆將劉統(tǒng)勛的奏折給戶部侍郎等幾位官員共同查閱，問(wèn)一下他們的意見(jiàn)，戶部侍郎鐵弓南(飾)表示，應(yīng)該將各地的糧倉(cāng)數(shù)據(jù)如實(shí)查驗(yàn)上奏之后，再進(jìn)行貢糧轉(zhuǎn)賑糧方案，因?yàn)榻衲晔転?zāi)省份有十二省。乾隆查閱兩廣的奏折，發(fā)現(xiàn)兩廣督撫報(bào)的是豐年，軍機(jī)處報(bào)的卻是災(zāi)年，讓他不知道究竟自己批的那些奏折有幾分真假可言。
乾隆上朝之時(shí)，跟列位臣工提及了他御極以來(lái)賜封的第一個(gè)官員戶部尚書裕善，說(shuō)明他的賜封只換來(lái)裕善的一個(gè)狠字，而裕善還在這個(gè)狠字上加了一個(gè)點(diǎn)。乾隆讓列位臣工說(shuō)一說(shuō)狠字上加一點(diǎn)代表什么，朝中上下無(wú)人敢言，只有鐵弓南舉了一個(gè)例子，讓大家明白那個(gè)點(diǎn)就是文武百官官帽上的那個(gè)頂，而正是由這個(gè)頂讓他們狠下心腸變成了一頭狼。
乾隆命人把從裕善家里查抄的贓銀抬到大殿之上，狠狠地教訓(xùn)了所有人一頓，說(shuō)明裕善的所為讓他寒心，而列位臣工如若再按照裕善的所為，大清遲早讓大家敗光。下朝之后，孝賢皇后(陳潔  飾)給乾隆提議，讓乾隆把賢臣劉統(tǒng)勛請(qǐng)回朝中輔佐，乾隆接受了，馬上命孫嘉淦去山東一趟。琴衣在府中跟劉統(tǒng)勛談及了驗(yàn)鳥(niǎo)之事，令劉統(tǒng)勛想起了自己心里過(guò)不去的那道坎，心中對(duì)谷山(徐僧  飾)和杜霄(侯巖松  飾)兩個(gè)年輕人掛心，期盼乾隆能夠?qū)⒐Φ诌^(guò)大赦他們兩人。
八年前，谷山和杜霄兩人因?yàn)殄X塘決堤案，被發(fā)配往寧古塔終身為奴，在寧古塔受盡了典獄官馮三鞭的欺負(fù)。谷山代人受鞭命懸一線，馮三鞭卻還是要加鞭于谷山身上，杜霄想為谷山代過(guò)卻被馮三鞭給推開(kāi)了，這時(shí)原大清律例篆修官周伏天之女大扇子(孫寧  飾)跑來(lái)替谷山挨了一鞭。劉統(tǒng)勛的奏折得到了乾隆的批準(zhǔn)，乾隆準(zhǔn)許杜霄和谷山發(fā)配回原籍錢塘，重查當(dāng)年舊案，讓他們兩人先回錢糖戴罪立功。